空气锤是一种以压缩空气为动力的自由锻造机器，其工作原理主要涉及压缩空气的生成和使用。具体来说，电动机通过减速机构和曲柄、连杆带动压缩气缸的压缩活塞上下运动，从而产生压缩空气。当压缩缸的上下气道与大气相通时，压缩空气不进入工作缸，电机空转，锤头不工作。通过手柄或脚踏杆操纵上下旋阀，使压缩空气进入工作缸的上部或下部，推动工作活塞上下运动，进而带动锤头及上砥铁的上升或下降，完成各种打击动作。旋阀与两个气缸之间有四种连通方式，可以产生提锤、连打、下压、空转四种动作。‌

空气锤的操作非常灵活，广泛应用于中小型锻件的生产。它适用于各种自由锻造，如拉深、镦粗、冲孔、剪切、锻焊、扭转、弯曲等。通过操作者的操作控制，可以实现提锤、空锤落下、单打连续打击和锤头压紧锻件等一系列动作。‌